“Obi-Wan!” diye heyecanla bağırdı Anakin Skywalker, Jedi Şövalyesi Obi-Wan Kenobi’nin holografik görüntüsü önünde belirdiğinde. Anakin odasında volta atıyor ve gerçek bir Jedi Şövalyesi olması için gereken Jedi Sınavı’na neden bir türlü alınmadığını merak ediyordu. Öğretmenini görmek Anakin’in moralini yükseltmişti.
“Anakin,” dedi Obi-Wan, Padawan’ını güler yüzle selamlayarak. “Ne durumdasın?”
Anakin omuz silkti. “İyi gibi.”
Obi-Wan’ın gülümsemesi soldu. Coruscant’a döneli sadece iki standart gün olsa da hareketsiz geçen iki günün Anakin için ne demek olduğunu biliyordu. Padawan’ının biraz sonra duyacağı haberden hiç hoşnut olmayacağını da biliyordu. “Jedi Konseyi’yle yaptığım görüşmeden henüz döndüm,” dedi.
Anakin’in gözleri ışıldadı: Jedi Konseyi’yle görüşme yeni bir görev demekti.
“Bana bir görev -”
“Şimdiden mi?” diye kesti sözünü Anakin, heyecanlanmıştı. “Daha son görevle ilgili raporumuzu bile tamamlamadık! Önemli olmalı.”
Eşyalarını toparlamak için dönüp gidiyordu.
“Anakin -”
“Zaten çoğu eşyamı çantadan çıkarmamıştım bile – bir saat içinde seninle uzay limanında buluşuruz.”
“Anakin!” Obi-Wan tekrar denedi. “Anakin!”
Anakin arkasını dönmedi. “Seni nerede bulurum?”
“ANAKIN!”
Obi-Wan’ın bağırışı nihayet Anakin’in ilgisini çekti, döndü ve pek sık görülmeyen bir ses tonuyla cevap verdi. “Üstat?”
“Bağırdığım içim özür dilerim ama bir türlü duymuyorsun.”
“Üstat? Dinliyorum.” Anakin kımıldamadan durabilmek için büyük çaba sarf etti.
“Benim bir görevim var, Anakin. Bizim değil. Jedi Konseyi beni tek başıma gönderiyor. Bu tek kişilik kısa bir görev.”
Anakin yüzünün ifadesini bozmamaya çalıştı. “Peki, benim bu zaman zarfında ne yapmam bekleniyor?” sormadan edememişti.
“Sen son görevimizin raporunu sunacaksın. Bu konuda sana güveniyorum.” Obi-Wan iç çekti. “Geri döndüğümde Konsey’e seni sınav için önereceğim.”
“Yine mi sadece önermek?”
Obi-Wan başını iki yana salladı. “İlkinde anlamı yoktu, şimdi de zaman yok. Ama döner dönmez bu işe zaman ayıracağım ve Konsey de tavsiyeme uyacaktır.”
“Şu ana kadar duymak bile istemedikleri şeyi o zaman neden dinlesinler ki?”
“Çünkü benim yokluğumda sen bir Jedi Şövalyesi gibi davranacaksın. Onlara raporu sunacaksın ve hâlâ zamanın kalmışsa arşive gidecek ve önümüzdeki savaşlara uygun stratejiler bulacaksın. Onlara iyi bir savaşçı olduğun kadar yetenekli bir Jedi Şövalyesi olduğunu da göstereceksin,” dedi Obi-Wan, ikna edici şekilde.
“Okumak,” dedi Anakin keyifsizce. “Tamam. Okuyacağım.”
“Sana güvenim tam, Anakin. Bunu biliyorsun.”
“Evet.” Anakin’in yüz ifadesi yumuşadı. “Güvendiğini biliyorum. Güç seninle olsun.”
Üç gün sonra, Anakin Skywalker datapad’ini bir kenara attı. Obi-Wan gittiğinden beri kütüphanedeydi ve Klon Savaşları’ndaki çatışmalarla ilgili şeyler okuyordu – ve birkaç işe yarar şey de bulmuştu. Eğitim alanına gitti. Belki orada kendi gibi işsiz birini bulup bu hareketsizliğe son verebilirdi.
Savaş, Jedi kaynaklarını hızla tüketiyordu ve müsait durumdaki Jedi’ların tamamı Coruscant dışında süren muharebelere iştirak etmiş durumdaydı. Anakin orada eğitim yapan tek bir Jedi bulabildi, ışın kılıcıyla talim yapan Nejaa Halcyon.
Anakin, Halcyon’u daha önce bir kez görmüştü ve onun sadece akıllı ve zeki değil, aynı zamanda taktik yeteneğe de sahip bir Jedi olduğunu anlamıştı. Yine de Üstat Halcyon, gemisi Plooriod Bodkin’i tutuklamak için gönderildiği dönek bir kaptan yüzünden kaybettiğinden beri yarı inzivada yaşıyordu. Anakin Halcyon’un gemisinin tutuklaması gereken dönek tarafından çalınması yüzünden neden bu kadar sarsıldığını anlayamamıştı; ama sormanın da doğru olacağını düşünmüyordu.
Konsantre olmuş şekilde talime devam eden Halycon’u sadece izlemek bile bir keyifti. Anakin rahatsız etmek istemediği için bir köşede durup ara vermesini bekledi.
Sonunda Halcyon ışın kılıcını kapattı ve dimdik durdu. Anakin’e bakıp sırıttı. “Anakin Skywalker! Kendine rakip arıyor gibisin?”
Anakin cevap verdi. “Benim için şereftir,” dedi, hafifçe eğilerek.
Halcyon güldü. “Şeref mi? Ya adını hatırladığım için ya da bir Jedi
Üstadı’nın hemen hiç tanımadığı bir Padawan’la düelloya bu kadar istekli olmasına şaşırdın.”
“Belki ikisi de,” diye gülümsedi Anakin yaşlı adama.
“Tabii ki adını hatırladım. Artık ortalıkta o kadar az Jedi var ki herkesi tanımak çok kolay hale geldi. Ayrıca seninle düello yapmaktan da memnun olurum. Daha yeni savaştan döndün, tepkilerin keskin. Bense uzun süredir bir şey yapmadığım için paslandım – teste ihtiyacım var.” Bir işaretle onu davet etti ve Anakin alana girdi.
Birbirlerine bakıp selam verdiler, sonra da ışın kılıçlarını açtılar.
İlk hamle Anakin’den geldi, savuşturulması kolay, aşağı yönelmeden önce ileri ve yukarı doğru giden bir hamle. Halcyon hamleyi keserken birbirine çarpan ışın kılıçları da cızırdadı, gülerek döndü.
“Beni şaşırttın,” dedi Halcyon, yarı şaka yarı ciddi. “Çok sıradan bir hamle. Senin muharebelerden yeni örneklerle dönüp geldiğini sanmıştım.” Kendi hamlelerinden oluşan bir seri gösterdi; Anakin kolayca hepsinden kurtuldu.
“Üstat Halcyon,” dedi Anakin, geri adım atarak, “savaşta yeni manevra üretmek için zaman bulmak çok zor. Deneme yanılma metodu genelde daha etkili.” Işın kılıcını Halcyon’un kılıcına dokunmak için uzattı, sonra da kılıcının ucunu hiç beklenmedik şekilde öyle bir döndürdü ki eğer Halcyon aniden durmasa sol omzunu kesmiş olacaktı – ve zamanında kendini geri atmayı başaramasa.
“Çok güzel, Padawan,” diye başını salladı Halcyon. “O kadar yakındı ki sayılıp sayılamayacağından bile emin değilim.”
Anakin sırıttı. “Dövüşte yeni şey icat edecek zamanın olmaz ama bazen eskileri geliştirebilirsin.”
Sonra ciddileştiler.
İki Jedi’ın kılıcı defalarca karşılaşıp cızırdadı. Önce biri sonra da öbürü diğerinin savunmasındaki açığı buldu, parlak ışık hedefine varmadan hemen önce durdu. Ustaca yapılmış her hamlede iki Jedi’ın keyfi de bir kat daha arttı.
Bir saat süren düellonun ardından ikisi de önceden anlaşmış gibi durdu. İkisi de ter içindeydi ve gülüyordu.
“Ah, evet,” dedi Halcyom mutlu şekilde, “Talim, asıl birisiyle yapıldığı zaman bir şeye benziyor.” Anakin’e baktı. “Senin yaşındaki biri için çok yeteneklisin.”
Anakin’in gözleri çakmak çakmak oldu. “Üstat Halcyon, ben de sizin gibi yaşlı ve uzun süredir boş oturan birine göre oldukça yetenekli olduğunuzu itiraf etmeliyim.”
“Nankör çocuk,” dedi Halcyon ve kahkahayı patlattı. “Yarın tekrar yapalım mı?”
“Harika fikir.”
“Aynı saatte aynı yerde.”
“Zevkle.”
Jedi Üstadı ve Padawan birbirlerini selamlayıp ayrı yönlere gittiler, duş alıp bedenlerini ter ve tuzdan temizleyeceklerdi.
1
General Khamar’dan haber yoktu.
Buz gibi bir his Reija Momen’in kolundan başına doğru tırmanmış, oradan da omurgasına inmişti. İrkildi ve huzursuzca kımıldandı. Paniğin hiç sırası değil, diye geçirdi içinden.
Diğer herkes sükunetlerini koruyabilmek için ona bakıyordu. Bahçeye bu yüzden erken gelmişti, rahatlamak ve ekibiyle bir araya gelmeden evvel düşüncelerini toplamak istiyordu. Ama işe yaramamıştı. İyi havalarda açılan bir kubbe ve etrafını kuşatan binalar sayesinde dış etkenlerden korunan bir avluda yer alan küçük bahçedeydi. Bugün kubbe açıktı, böylece ferahlatıcı temiz hava içeri doluyordu ama yine de sinirleri gergindi. Ekibi korku içerisindeydi; güneyden hiçbir haber gelmemesinin hayra alamet olmadığını düşünüyorlardı.
Gözleri kapalı olan Reija evini düşledi. Beş yıl daha dayanacak, kontratı bitene kadar, sonra da Alderaan’a geri dönecekti. Belki. Serin bir rüzgar kubbeyi doldurdu. Beraberinde Galaksilerarası İletişim Merkezi’nin yer aldığı düz tepede yetişen çimenlerin kokusunu da getirdi.
Kontratının ilk aylarında sagebrush’a alerjisi olduğunu düşünmüştü, dış tesisleri teftiş etmek için ne zaman dışarı çıksa hemen aksırıp tıksırmaya başlardı ama zaman içerisinde bu kokuya alışmayı başardı. Artık hoşuna bile gidiyordu. Fiziksel olarak da, nihayet, kendisini daha iyi hissediyordu. Her ne kadar doktorlarca onaylanmamış olsa da Praesitlyn çimenlerine uzun süre maruz kalmanın insan psikolojisine iyi geldiği yönünde bir teorisi vardı.
Reija Momen, Galaksilerarası İletişim Merkezi’nin yöneticisi olarak işe başlamıştı çünkü çalışmayı seviyordu – dolgun ücretinin de katkısı olduğunu inkar edemezdi. Onun yerinde başka birisi olsa belki de kontratı feshetmeyi düşünür, Alderaan’da emekli hayatına başlar ve belki de bir yuva bile kurabilirdi. Orta yaşlı olmasına rağmen günün birinde işi gücü bırakmayı düşünecek kadar gençti ve yeterince de çekiciydi. Ama şimdilik işinden memnundu. Sıcak kalbi, hassas sezgileri ve güvenilir idari yetenekleri sayesinde insan ve Sluissilerden oluşan ekibiyle iyi bir ilişki kurmayı başarmıştı.
O zor bulunur türde bir idareciydi, otoritesini zevk aldığı için değil de sorumluluk duyduğu için kullanırdı. Çok çalışırdı, çalışmayı severdi ve çalışanlarına da emrindekilerden ziyade iş arkadaşlarıymış gibi davranırdı. Kendi kibirlerinde boğulan pek çok meşgul bürokrattan farklı olarak da ne zaman ve nasıl rahatlayacağını da bilirdi.
Aile kurmak mı? Bir açıdan, geçen yedi yıldır birlikte olduğu Praesitlyn’deki ekibi ailesi sayılırdı; onu sevmişlerdi ve ona “Momen Ana,” demeye başlamışlardı.
Eve gitmek mi? Evdeydi zaten! Kontratımı yenileyeceğim, diye düşündü. Tabii o kadar yaşarsam.
Bahçedeki ağaç ve çalılarla ilgilenmesi için modifiye edilmiş bir işçi droidi önceki yöneticinin zamanında Talasea’dan ithal edilmiş kaha ağaçlarının altındaki çalıları temizlemekle meşguldü. Genelde droidin işini yaparken çıkardığı sesler huzur verici olurdu ama bugün farklıydı. Reija yeniden yerini değiştirdi. Gözlerini açtı ve iç çekti. Rahatlaması söz konusu bile değildi. Ekibinin üyeleri çoktan bahçeye gelmiş ve kendilerine yer bulup oturmuşlardı – onun yönetiminde alışkanlık haline getirdikleri gün ortası yemekleri olarak değil de gerekli haber ve emirleri almak için. Reija, rutininin bozulmasından biraz rahatsız olmuştu. Yemeklerinin özel bir tarafı yoktu, dostlar bir araya gelip bir şeyler atıştırırken bir yanda da havadan sudan sohbet ederlerdi ama o bundan Sluis Van’a düzenlediği geziler kadar keyif alırdı.
Bugün herkes endişeli şekilde fısıldıyor ve güneyden gelecek herhangi bir haberi bekliyordu. Onlara ne diyebilirdi? Orada neler olup bittiğini bilmemek kötü haber duymaktan bile daha dayanılmazdı. Birkaç standart saat önce bir işgal filosu merkezin yaklaşık 150 kilometre güneydoğusuna inmişti.
“Bayan,” demişti General Khamar son raporunda, “Okyanus üzerinde her zamanki devriye uçuşlarını gerçekleştirmekte olan iki avcı uçağımız çok sayıda düşman aracıyla karşılaştı. Devriyeleri yönlendiren hava kontrol gemisi düşürüldü ama temas kesilmeden önce mürettebat büyük bir droid ordusunun iniş yaptığını bildirmeyi başardı. Ben, işgalcilerin o kadar kalabalık olduğunu sanmasam da arkadan gelecek asıl birlikler için köprübaşı kuracak olan öncüler olabilirler. Her iki durumda da onları bir an önce yok etmeliyiz. Onlara saldırmak için ana gücümüzün komutasını bizzat ben devralıyorum.”
“Filolarının büyüklüğü ne?” diye sordu.
“Birkaç nakliye gemisi ve savaş gemisi. Başa çıkamayacağımız şeyler değil. Eğer takviyeye ihtiyacımız olursa Sluis Van takviye gönderecek.”
“Her ihtimale karşı onları şimdi çağırsak nasıl olur?”
Khamar homurdandı. “Gerektiğinde çağırırız. Düşman tehdidinin boyutlarını bilmeden takviye çağırmak akıllıca olmaz. Merkezin güvenliği için Komutan Llanmore’un komutasındaki bir birliği burada bırakacağım.” Sert bir Corellian olan Khamar iyi bir askerdi ve Reija onun kararlarına güvenirdi. Genç Komutan Llanmore da çok sevdiği birisiydi; onu gördüğü zaman davranışlarında sergilediği askeri kesinliğe gülmeden edemezdi. Onu çok iyi tanıyordu. Onun için o da hiç sahip olamadığı oğullarından biriydi.
Ama geçen bir saatte General Khamar’dan hiç haber alamamışlardı. Eğer bu Ayrılıkçıların iletişim merkezini ele geçirmeye yönelik tam teşekküllü bir saldırısı ise Praesitlyn’deki huzur dolu günleri sona erdi demekti.
Bahçenin üzerindeki güneş kubbesi hiç uyarı yapılmadan kapatıldı. Ani bir parlama ve kulakları sağır eden bir gürültü oldu. Herkesin yüreği ağzına gelmişti, Reija ayağa fırlayıp ana kontrol odasına koştu. Sluissi iletişim takımı başkanı Slith Skael de yanındaydı. Reija bu yaratığın hiç bu kadar endişeli olduğunu ve acele ettiğini daha önce görmemişti.
“Khamar mı dönüyor?” diye sordu Reija, tereddüt ederek. Kontrol odasına bir göz attı. Genelde sakin
bir mekandı; teknisyenler işleriyle meşgul olur, droidler de sessizce çalışmaya devam ederlerdi. Ama değişmişti.
“Hayır, Bayan,” diye cevap verdi Slith. “Bunlar yabancı.” Endişeliydi. “Bence bu başka bir işgal gücü. İlk gemi indiğinde kubbenin kapatılması emrini verdim. Sizi korkuttuysam özür dilerim. Emirleriniz nedir?”
Praesitlyn’de geçirdiği yıllar içerisinde Reija’nın kanı Slithlere kaynamıştı. Dıştan sakin, soğukkanlı, sadık ve çalışkan varlıklardı. Onlara güvenebileceğini biliyordu. Kontrol odası karışmıştı. Teknisyenler kendi arasında konuşup deli gibi kontrollerle uğraşıyorlardı. Derinden gelen bir gümbürtü tüm tesisi sarstı. Yerin titrediğini hissedebiliyordu.
“Tepenin yamaçlarına çok sayıda gemi indi,” dedi teknisyen, paniğe yakın bir ses tonuyla.
“Sessiz olun! Herkes beni dinlesin!” diye bağırdı yüksek sesle. Bu karmaşayı düzene sokmanın zamanı gelmişti. “Herkes yerine geçip dinlesin.” Onun sakin ve kontrollü müdahalesi beklenen etkiyi gösterdi. Görevliler konuşmayı bıraktı ve yerlerine geçti. “Şimdi,” dedi, Slith’e dönerek, “Coruscant’a yardım sinyali gönder ve -”
“Gönderdim bile,” diye cevap verdi Sluissi. “İletişim engellendi.”
“Bu imkansız,” dedi.
“Ama öyle,” diye cevap verdi Slith. Sadece olanı söylüyordu, tartışacak değildi. “Emirleriniz nedir?” diye tekrar etti.
Reija bir an için sustu. “Komutan Llanmore?”
“buradayım, Bayan.” Zırhını giyip silahlarını kuşanmış olan Llanmore öne çıkıp esas duruşa geçti.
“Dışarıda neler oluyor?” Kontrol odasında çıt çıkmıyordu ve tüm gözler ikisine çevrilmişti.
“Büyük bir droid birliği düz tepenin yamacına indi,” diye cevap verdi Llanmore açık şekilde. “Takviye gelmeden onlara karşı direnebilme umudumuz yok -” duraksadı. “- ki takviyemizin olmadığı da ortada.”
“General Khamar’dan haber var mı?”
“Hayır, Bayan, ve -” diye devam etti Llanmore. “Şu andan itibaren onun yenildiğini varsayabiliriz.”
Reija bir süre düşündü. “Pekala öyleyse. İşgalciler bir şekilde iletişimimizi kesmiş. General Khamar yardım edemiyor. Biz de direnemeyiz. Herkes beni dinlesin! Bu tesisin işgalcilerin eline geçmesine izin veremeyiz.” Aklının ucundan bile geçirmeyeceği bir emri vermeden önce biraz durup düşündü. “Ekipmanları yok edin.”
Aceleyle tüm teknisyenlere emirler yağdırmaya başladı ve hangilerinin önce tahrip edilmesi gerektiğini gösterdi. Fakat zaman alacaktı; böyle bir şey için hazırlıklı olmadıkları gibi böyle bir yıkımı gerçekleştirebilecekleri araçlara da sahip değildiler. “Komutan.”
“Evet, Bayan?”
Reija’nın gergin olduğuna dair tek işaret sağ kaşının yanında saçının hemen altında beliren bir damla terden ibaretti. “İşgalcileri oyalayabilir misin? Biraz zamana ihtiyacımız var.”
“Denerim,” dedi Llanmore, topuğunun üzerinde keskin bir dönüş yapıp odadan çıktı. Hazırolda odadan çıkıp gidişini gören Reija belki de bu genç adamı şu anda ölümüne göndermiş olmaktan korkuyordu.
“İş başına!” diye emir verdi, çoğu durmuş ve Llanmore’la yaptığı konuşmayı dinleyen teknisyenlere. Acaba neden kimse bir acil durum imha planı hazırlamadı daha önce diye düşündü. Galaksilerarası İletişim Merkezi, Cumhuriyet için hayati öneme sahipti ve düşman eline geçmesine müsaade edilemezdi.
Dışarıdan silahların uğultuları yükselmeye başladı, Llanmore düşmanla çatışmaya girmişti. Reija hissettiği umutsuzluğun arttığını gördü. Huzur dolu dünyasının sonu gelmişti artık.
2
“Kont Dooku durum raporu bekliyor, Tonith.”
İşgal gücünün Muun komutanı Amiral Pors Tonith sessizce dianogan çayından bir yudum alıp gülümsedi, Komutan Asajj Ventress’in kendisine hitap ederken gösterdiği saygısızlığı göz ardı etti. “Savaş planı kendisine sunulmuştu, Ventress,” diye cevap verdi umursamadan ve aynı saygısızlığı da ona karşı göstererek. Bardağını yanındaki sehpanın üzerine koydu. “Yola çıkmadan önce kendisine vermiştim. Ben plan yaptığım zaman onu uygularım ve o da bunu bilir. Bu yüzden bu seferin komutasını bana verdi.” Sevimli şekilde gülümsedi, pembe lekeli dudakları ayrılıp pembe dişlerini ve siyah diş etlerini ortaya çıkardı – bu çayın geçici bir etkisiydi. Bu lekeler dianoga dalağından yapılan çayın eşsiz tadı ve hafif narkotik etkisi için Tonith’in ödemesi gereken küçük bir bedelden başka bir şey değildi. Üstelik o devasa bir filonun komutanıydı, aklı başında hiçbir canlı ona gülemezdi ve droidler için de zaten bu durumun hiçbir anlamı yoktu.
Ventress’in yüz ifadesi değişmedi ama HoloNet ekranındaki gözleri iki kömür parçası gibi tutuştu. “Plan, durum raporu değildir,” diye cevap verdi, ses tonunu değiştirmeden. Kendisiyle böyle konuşulmasına alışık değildi, hem de bir anda komutan olmuş ruhsuz bir banker tarafından.
Tonith heyecanla iç çekti. Suikastçıyı stratejik konularda bir ayak bağı olarak görürdü ve onun ilkel yapısı, askeri komuta ve planlama sanatını anlayacak seviyede değildi. “Demek öyle. Ama sürekli olarak rahatsız edilirsem bu seferi nasıl olması gerektiği gibi idare edebilirim…” omuz silkip tekrar çayına uzandı.
“Rapor?” diye ısrar etti.
“Şu an son derece meşgulüm.”
“Derhal bana raporunu ver. Şimdi.” Sesi kullanmada usta olduğu ışın kılıcı gibi keskindi.
Tonith dik oturdu ve ellerini de kucağına koydu. Aslında Ventress adındaki kadını çekici bulmuyor da değildi. Ortak noktaları olduğunu hissediyordu; o acımasız bir savaşçıydı, kendisi de acımasız bir planlamacı ve komplocuydu. Tonith bu kadını düşündüğünde, ki bu pek sık olmazdı, onu kafasında saç varken düşünmeyi tercih ederdi ama Ventress’in kel hali de çok itici değildi. Hologramdan bile yaydığı güç ve güven duygusu hissedilebiliyordu. Ona saygı duyardı. “Bizden iyi bir takım olur,” dedi. “Yardımından faydalanabilirim.”
Küçümseyerek sırıttı. “Ufaklık, eğer oraya gelirsem sana yardım etmeye değil yerine geçmeye gelirim. Ama Kont bana daha önemli bir görev verdi. Zamanımı harcamayı bırak ve şu raporunu ver.”
Tonith omuz silkip sonunda inadından vazgeçti. “Şu anda yetmiş beş tanesi ana muharebe gemisi olan yüz yirmi altı gemiden oluşan bir filo,” dedi, “Bu sektörden gelecek takviyeleri engellemek için Sluis Van sektörünü kuşatmış durumda. Galaksilerarası İletişim Merkezi’ndeki garnizonu yanıltmak için elli bin savaş droidinden oluşan bir birliği Praesitlyn’e indiriyorum. Bu operasyon sürerken bir milyon savaş droidinden oluşan ana kuvveti savunmacıları şaşırtıp merkezi sağlam ele geçirmek için göndereceğim. İşgal filomda iki yüz gemi var. Bu operasyonun başarısız olma ihtimali çok zayıf. Case White operasyonunun başlamasından sonraki yirmi dört saat içerisinde Praesitlyn’in elimize geçeceğinin garantisini verebilirim. Tüm Cumhuriyet’i birbirine bağlayan iletişim ağını ortadan kaldıracağız. Bu noktada konuşlanan birliklerimiz dilediği gibi istediği Cumhuriyet müttefikine saldırabilir. Daha da önemlisi Praesitlyn’i elimizde tutmamız Coruscant’ın kalbine bir bıçak saplamamızdan farklı olmayacak.” Konuşurken kolunu ileri doğru uzattı. “İşte savaşı bize kazandıracak hamle bu,” diye bitirdi cümlesini, yüzünde bir sırıtmayla. “Oradaki teknisyenler ve güvenlik güçleri başlarına ne geldiğini anlamayacaklar bile. Yakında hepsi ölmüş ve tesis de elimize geçmiş olacak.” Arkasına yaslanıp çayından bir yudum aldı.
Ventress etkilenmiş görünmüyordu. “Elektronik önleyiciler işe yaradı mı?”
“Kesinlikle. Merkez kısa süre önce yardım sinyali göndermeyi denedi ama işe yaramadı.” Gülümseyerek pembe dişlerini ve kara diş etlerini tekrar gözler önüne serdi.
“Ya gizlilik cihazı? Filon tespit edildi mi? Onları şaşırtmayı başarabildin mi?”
“Evet ama aslını söylemek gerekirse taktik değil de stratejik bir şaşırtma oldu.”
“Pekala. Kont Dooku sefer hakkında düzenli olarak bilgilendirilmek istiyor. Raporlarını bana vereceksin, o yüzden bu duruma alışsan iyi olur.”
“Evet,” diye cevap verdi Tonith, sesinde sahte bir boyun eğme seziliyordu ve anlaşılan elinden geldiğince sorun çıkarmaya devam edecekti. Ventress’le doğrudan hiç karşılaşmamıştı ama bireysel dövüşte rakip tanımadığını duymuştu. Bu durum onu endişelendirmiyordu. Sadece aptallar savaş kaybederdi ve o da aptal değildi. Ventress gibi bir savaşçı rakiplerini yıldırım gibi refleksleriyle ortadan kaldırırken o da aynısını kurnazlığıyla yapardı. Zaten Kont Dooku’nun ona bu görevi vermesinin nedeni de buydu. Bireysel mücadeleyle zaman harcayamaz ya da kendini tehlikeye açık hale getiremezdi – droidler ne güne duruyordu. O komuta eder ve kazanırdı.
“Ayrıca dişleriniz beni çok etkiledi,” dedi Ventress.
Hazırlıksız yakalanan Tonith ne cevap vereceğini bilemedi. Ciddi miydi yoksa onunla dalga mı geçiyordu? Onun zeka seviyesini yeterince takdir edememişti anlaşılan. “Teşekkür ederim,” dedi, nihayetinde holograma doğru başını eğerek. “Ben de sizin sıra dışı saç kesiminize olan hayranlığımı belirtmeden edemeyeceğim.”
Ventress başını salladı ve görüntü kayboldu.
Pors Tonith, Galaksilerarası Banka Klanı’nın en acımasız ailesinin en başarılı ürünlerinden biriydi. Onun için yaşam, rekabet ve mücadele demekti. İşini sanki savaşırmış gibi yapardı. Kuşaklar boyunca mensup olduğu aile, rakip şirketleri ele geçirmek için gerektiğinde güç kullanmaktan hiç çekinmemişti.
Tonith’in yaptığı da bu nahoş manevraları savaş sanatına dönüştürmek olmuştu.
Tonith savaşçı görünüme sahip değildi. İki metreden daha uzun boyu ve son derece cılız bedeni ve soluk derisi daha ziyade ceset gibi görünmesine neden oluyordu; uzun yüzü ve parlak siyah gözleri ceset görüntüsünü daha da destekliyordu. Sancak gemisi Corpulentus’ta dolaşırken aniden karşısına çıktığı mürettebat genelde ne yapacağını şaşırırdı.
Kont Dooku, Praesitlyn’e saldıracak güçlerin komutasına onu getirmişti, çünkü planlamacı olarak ne kadar değerli olduğunu daha önce de ispat etmişti. Droidlerden oluşan bir orduyu yönetmek savaşmaktan ziyade oyun oynamak gibiydi. Canlı askerler yaralanır ya da ölürdü, beslenmeleri gerekirdi ve akla gelebilecek her türden duygusal sorunlar yaşarlardı. Bazıları droid ordusu kullanarak canlılardan oluşan bir orduya zarar vermenin rahatsız edici bir duygu olabileceğini düşünse de Tonith savaş alanına boş gözlerle bakmaz düşmanını ortadan kaldırmanın ulvi bir amaç olduğunu düşünürdü.
Pors Tonith sadece cesede benzemezdi, vicdan söz konusu olduğunda da bir cesetten fazla bir farkı yoktu.
3
Nejaa Halcyon, Anakin Skywalker eğitim sahasına geldiğinde esneme egzersizleri yapıyordu.
“Umarım biraz yorulmaya hazırsındır,” dedi Halcyon.
“Beynim yeterince yoruldu, biraz da bedenimin yorulması fena olmaz, Üstat Halcyon,” diye cevapladı Anakin. “Birilerini harcamaya ihtiyacım var.”
Halcyon güldü ve kemerinden ışın kılıcını çekmeden önce son bir kez gerindi. “Birilerini harcamaya başlamadan önce biraz ısınman fena olmaz, yoksa kendini savunmaya kalkarken çok canın yanar.” Sırıttı. “Belki de senin istediğin de budur, böylece yarın kütüphaneye gitmemek için bir bahanen olur.”
“Ben egzersizimi yolda gelirken yaptım zaten,” dedi Anakin ve cübbesini bir kenara koyup ışın kılıcını çekti.
Halcyon ilk günkünden daha iyiydi ama Anakin de öyleydi. Sonunda Jedi Üstadı başını eğerek Padawan’ı selamladı.
“Çok iyisin. Talim yapacak birine zannettiğimden daha çok ihtiyacım varmış.” Üzgün şekilde başını iki yana salladı.
“Kim bir Padawan’ın benden daha iyi ışın kılıcı kullanabileceğini tahmin ederdi ki?” Sonra da gülümsedi. “Yarın yeniden yapalım mı?”
“Yarını, bugünü beklediğimden daha büyük bir heyecanla bekleyeceğim,” diye cevap verdi Anakin, yüzünde gevşek bir gülümsemeyle.
Ertesi gün yeniden düello yaptılar, ertesi günde ve onun ertesinde de. Her geçen gün biraz daha gelişip birbirlerini yeni hamle ve numaralarla şaşırttılar.
İlk birkaç günden sonra talimin bitmesinin ardından hemen gitmek yerine oturup konuştular. Ertesi gün daha uzun süre konuştular. Bir sonraki gün de akşam yemeğini birlikte yediler.
“Bildiğin gibi Obi-Wan senden büyük bir övgüyle bahsediyor,” dedi Halcyon, yemeğin üzerine tatlılarını yerlerken.
“Obi-Wan’ı tanıyor musun?” dedi Anakin şaşkınlıkla.
“Bizler eski dostuz,” dedi Halcyon. “Obi-Wan çok yüce bir kişidir. Güçteki kudreti de büyüktür. Günün birinde Jedi Konseyi’nin bir üyesi olacağına inanıyorum. Senin Üstat’ın olduğu için çok şanslısın.”
Anakin göğsü gururla kabardı ve kabardığı hızla da indi. “Belki de biraz fazla yüce.”
Halycon başını yana eğdi. “Ne demek istiyorsun?”
“Bazen benim ilerlememin yavaş olduğunu düşünüyor. Belki de benim eğitimimle yeterince ilgilenemeyecek kadar meşgul ve yüce bir insandır.”
Halcyon öyle bir kahkaha attı ki diğer masalardakiler bile dönüp baktı – ama dönüp baktıklarında kahkahanın sahibinin bir Jedi olduğunu görenler işlerine kaldıkları yerden devam ettiler.
“Belki de sen çok sabırsızsın. Ya da ilerlemenin yeterince hızlı olmamasının nedeni savaşla çok meşgul olmandır. İhtiyacın olan şey bu savaşın sona ermesi. Ondan sonra ne kadar hızlı ilerlediğine sen bile şaşıracaksın.”
“Gerçekten öyle mi düşünüyorsun?”
“Hiç kimsenin sahip olduğu potansiyelin Obi-Wan’ı, senin sahip olduğun kadar etkilemediğini çok iyi biliyorum.”
Anakin başını iki yana salladı. “Öyleyse neden hâlâ Padawan’ım? Büyük bir savaşın içindeyiz ve ben sadece onun kazanılmasına yardım etmekten başka şeyler de yapabilirim! Küçük görevleri halletmekte iyiyim, başkasının komutasında savaşırken de iyiyim ama yine de benim kendimi kontrol edecek kadar iyi olmadığımı düşünüyorlar.”
“Oh, sen yeterince iyisin,” dedi Halcyon. “Şu geçtiğimiz birkaç gün içinde seni izledim, dinledim ve yeterince iyi olduğunu düşünüyorum.”
Anakin protez elini uzatıp Halcyon’un bileğini kavradı. “Benim için Konsey’le konuşur musunuz, Üstat Halcyon?” diye sordu samimi şekilde.
Halcyon’un omuzları çöktü. “Anakin şu sıralar Konsey’in benim tavsiyemin tam zıttı haricinde bir şey yapacağını pek zannetmiyorum.” Başını tekrar iki yana salladı. “Hayır, senin için onlarla konuşmam ters etki yapar.” Boğazını temizledi. “Konsey’in senin yeteneklerinin farkında olduğundan eminim. Hazır olduğunda sınava tabi tutulacağından da eminim, Anakin.”
“Göreceğiz,” diye cevap verdi Anakin, ikna olmamıştı.
4
İyi ya da kötü şans savaşın en bilinmez faktörüdür. Çoğunlukla savaşların ve dünyaların kaderini belirleyen şey şanstır.
Praesitlyn savunma gücünde görevli Teğmen Erk H’Arman ve avcısı Torpil T-19’un da Galaksilerarası İletişim Merkezi’nin bulunduğu kıtanın güney sahillerinde, merkezden 150 kilometre uzakta, işgal başladığı sırada bulunmasının da şanstan başka bir açıklaması yoktu. O ve kanat adamı yirmi bin metre irtifada saatte 650 kilometre hızla seyrediyordu, Torpil T-19 için saatte 650 kilometre hızın durmaktan fazla bir farkı yoktu.
“Aşağıda büyük bir kum fırtınası var herhalde,” dedi Erk’in kanat adamı Asteğmen Pleth Strom. İki pilot da altlarında sürmekte olan bu fırtınayı tarayıcılarla kontrol etmeye tenezzül etmedi. Sıradan bir fırtınaydı ve önceden görmedikleri bir şey değildi. “Bu şeyle iniş yapmak zorunda kalsak hiç iyi olmazdı.”
Avcı uçakları atmosfer uçuşunu yeteneklerinin ziyan edilmesi olarak görürdü ve her ikisi de her fırsatta Praesitlyn savunma gücündeki görevlerinin bir tür işkence olduğunu söylemekten çekinmemişti. Tabii ki bu kasıtlı bir şey değil, görev tahsis sisteminin bir sonucuydu. Hepsi de sahip oldukları yetenekleri iyi bilse de başarısız olduklarında Erk ve Pleth gibi üst rütbelilerin kendilerini yanlış yönlendirdiğini iddia ederlerdi.
Son teknoloji ürünü bir avcıyı atmosferde uçurmak, uzay boşluğunda uçurmaktan çok farklıydı ve en az o kadar yetenek gerektiriyordu. Atmosferde pilot g kuvvetine maruz kalırdı, sürtünme sorunu ortaya çıkar ve yükseklerde uçan canlılar araçların motorlarına kaçarlardı, saatte bin kilometre hızla giderken bu canlılardan birisinin avcının kokpitine çarpmasının sonuçları hiç de iç açıcı olmazdı.
Atmosferde savaşmanın en kötü yanı ise uçaklarının sahip olduğu hız ve manevra yeteneklerinin büyük ölçüde kullanılmaz hale gelmesiydi, çünkü gerçekleştirecekleri görevlerin büyük bölümü yer birliklerini desteklemeyi içeren yakın hava desteği görevleri olurdu. Hava aslarının kazandıkları zaferleri uçaklarının bedenine resmetme alışkanlıkları bile bu görevler yüzünden terk edilmişti. Çünkü uzayda gizlenmek mümkünken atmosferde avcıların çıplak gözle de görülmez hale getirilmesi gerekirdi; o nedenle de özel bir kamuflaj boyasıyla kaplanırlar ve yerden bakanlar onları gökyüzüyle gökten bakanlar da yerle karıştırırdı.
Erk ve Pleth her koşulda görev yapabilen iyi pilotlar olmaktan öteydiler. Diğerleri de iyi pilotlardı, uçmayı gayet iyi bilirlerdi, en az onlar kadar iniş ve kalkış deneyimleri vardı, iyi reflekslere sahiptiler ve uçuş sırasında gemileriyle bir bütün haline gelir gibi hareket ederlerdi. Fakat Erk ve Pleth gemilerini eski botlar ya da ikinci bir deri gibi giymiş ve onları sanki bedenlerinin bir uzantısıymış gibi kullanan mükemmel pilotlardı. Kısacası uçmanın kitabını yazmışlardı.
“Bu lanet kayaya inmekten nefret ediyorum,” dedi Erk, gülerek. Gezegen rota haritasına baktı. “Burada hiçbir yerin adı yok. Bölge Altmış iki, Güney Kıtası. Aslında birileri buralara isim verme zahmetine girmiş olsa şimdi aşağıda belki de Çöl Mezecisi diye bir yer -”
“Jenth Grek Beş Bir, boş konuşmayı bırak. Burası muharebe devriye. Lütfen güvenli kanala geçin. Sekiz-nokta-altı-dört’e gidin.” Bin kilometre uzakta, okyanusun üzerinde ismi olmayan diğer bir coğrafi şekil – “Waterboy,” JG51 hava kontrol gemisindeki kadın asteğmen gülümsedi. Erk ve Pleth’i tanıyordu ve açık kanalda sırf o onlara bulaşsın diye konuştuklarını da biliyordu. Kanal 8.64 özel şifreli bir kanaldı ve düşmanın bu kanalı dinleyemeyeceğini umuyorlardı. Talimatlar çatışma görevinde pilotların açık kanaldan konuşmasını acil durumlar haricinde kesin olarak yasaklardı. Ama hiç acil durum olmamıştı, çünkü Praesitlyn’de şu ana kadar kayda değer hiçbir şey olmamıştı. Görevler o kadar sıkıcıydı ki Erk ve kanat adamı bu kuralı çiğnediği zaman da üsleri görmezden gelmeyi tercih ediyordu.
“Anlaşıldı, sekiz-nokta-altı-dört’e gidiyoruz,” dedi Erk, “ve lütfen bu akşam bizimle bira içmeye gel, Waterboy.”
“Boş konuşmayı bırakın demişti JG Beş Bir,” diye araya girdi kalın bir erkek sesi.
“Anlaşıldı, Efendim,” diye cevap verdi Erk, şaşkınlıktan sesinin tonunu düzgün ayarlayamamıştı.
“… yaklaşıyor!” diye bağırdı bir kadın sesi.
“Waterboy, tekrar et,” dedi Erk, kaşlarını çatarak. Kanalları değiştirirken mesajın başını kaçırmıştı ama sesindeki paniği fark etmişti.
“Çok kalabalıklar!” diye bağırdı Pleth, öten Erk’in ikaz sistemiyle aynı anda.
Erk de nihayet onları gördü, tri-droid sürüleri toz bulutunun içerisinden çıkıyordu. Erk bir anda avcısının bir parçası haline geldi. “Silah sistemlerini aç,” dedi. “Sancağa dön,” diye emir verdi Pleth’e. Aracıyla yarım bir dönüş yapıp iskeleye dik bir dalış yaptı. T-19 saatte yirmi bin kilometre hıza çıkabilirdi ama aklına gelen manevrayı yapmak için bu kadar yüksek bir hıza ihtiyacı olmadığını biliyordu.
Erk’in avcısı son sürat yaklaşan düşman gemi formasyonlarına doğru ilerledi. O yere doğru alçalırken birkaçı ona ateş etti. İki bin metreye indiğinde düşman gemileri onun çok üstünde kalmıştı ve görünürde de bir hedef yoktu, Erk dik bir tırmanışa geçti. Anti-g koltuğu onun bilincini kaybetmesini önlüyordu. Hedef kilitleme sistemi düşman avcılarına kilitlendiğinde hiç zaman kaybetmeden derhal ateş etti. Bir saniyeden kısa süre içerisinde hedefine kilitlenip ateş etmişti, çevresinde düşman gemileri infilak ederken o doğruca düşman formasyonunun içinden geçti ve yükseldi. Sancak tarafına dönüp tekrar avcılara saldırdı ve birkaçını daha düşürdü. Pleth’in nerede olduğunu bilmiyordu.
Erk’in yıldırım saldırısı yüzünden şaşıran tri-droidler on beş bin metre irtifada bir savunma dairesi oluşturdular. Erk kahkahayı patlattı. Tekrar altlarına geçti ve yakın mesafeden ateş ettiği ilk hedefi burnunun altında kayboldu. Tırmanmaya devam etti, ters döndü ve az sonra alev topuna dönecek diğer bir hedefin arkasına geçti.
“Altı yönünde!” diye uyardı Pleth aniden. Lazerler Erk’in avcısının hemen arkasından geçti. Ya bazı avcılar savunma dairesinden ayrılmıştı ya da başka avcılar çatışmaya katılmıştı. Erk yeniden ters bir dönüş yaptı ve dalışa geçti, sonra da saldırganların ters yönünde yükselerek yine onların arkasına geçmeyi başardı. İkisini de vurdu.
“Çok kalabalıklar,” diye bağırdı Pleth.
“Biliyorum,” dedi Erk soğukkanlılıkla.
“… koptu… Waterboy…”
“Tekrar et, Waterboy,” dedi Erk, hava kontrol aracından gelen anlaşılmaz mesaj üzerine. Güvenli kanala geçti. “Waterboy, son dediğini koruma kanalında tekrar et.” Gemideki birilerinin güvenli kanalı dinleyeceğini biliyordu.
“… gidiyor,” diyen sakin bir kadın sesi duyuldu, sonrasıysa parazit.
Erk frekansları kurcaladı. “Geri dön, Pleth. Waterboy düştü, tekrar ediyorum. Waterboy düştü.”
Üsten sadece 150 kilometre uzakta oldukları için Erk yüzeye iyice alçalarak uçmaya devam etti, böylece düşman araçları onu takip etmekte zorlanacaklardı. Altmış saniyeden kısa sürede geri dönmüş olacaklardı. Filonun kalanını bir araya getirecekler ve işgalcileri koruyan avcı filosunun hakkından geleceklerdi. Sonunda Praesitlyn’e de hareket gelmişti!
Erk bir dakika süren it dalaşında on düşman avcısını düşürmüştü, gerçekten çok parlak bir başarıydı. Diğer taraftan Teğmen H’Arman ihtiyatlı olması gerektiği zaman öyle davranmayı da bilirdi ve şu anda da her zamankinden daha ihtiyatlı olması gerekiyordu. Şimdilik dönüyordu ama geri gelecekti. İt dalaşıyla o kadar meşguldü ki düşmanın gücü ve amacı hakkında yeterli keşif yapmaya zamanı olmamıştı.
“Waterboy’un şansı yaver gitmedi,” dedi Pleth. İkisi de genç teğmeni düşünüyordu.
Gerçekten şanssızmış, diye geçirdi içinden Erk.
Odie Subu ve speeder bike’ını aşağıdaki ovada bulunan düşman birliklerini izleyebileceği bu yamaca tespit edilmeden getiren şey ise şans değil yetenekti. General Khamar’ın düşman hakkında istihbarat elde etmeleri için gönderdiği keşif birliğinin bir üyesiydi. Yörünge gözetleme sistemleri yok edilmiş ya da elektronik olarak karıştırılmıştı ve daha önce gönderilen keşif dron’larından da bir haber alınamamıştı. Ordunun ana unsuruyla yapılacak haberleşme bile karıştırılmıştı – sadece kısa menzilli görüş hattına dayalı taktik iletişim ağı iş görüyordu. O nedenle General Khamar’ın bir keşif birliği kullanmaktan başka çaresi kalmamıştı.
Odie, speeder’ın yanında yere uzandı, yamacın zirvesinin hemen altında. Alnındaki teri silmek için miğferinin siperliğini açtı. Yüzü sürekli rüzgara, güneşe ve kuma maruz kaldığı için yanıp esmerleşmişti, ama gözlüğün koruduğu gözünün kenarları hâlâ beyazdı. Diliyle dudaklarını yaladı. Susamış mıydı? Hayır, bunun için zamanı yoktu.
Miğferinin içinde cılız bir ses duydu. “Droidler.” Bu birlikteki diğer bir askerin sesiydi, onun bulunduğu yerden daha aşağıda bir yerlere mevzilenmişti. Asker gördüklerinden dolayı heyecanlanıp kullanması gereken resmi dili unuttuğu gibi sürekli karışmanın yol açtığı parazitler yüzünden sesini de tanıyamamıştı. Muhtemelen Tami’dir, diye düşündü. Hepsi çok heyecanlıydı, bu ilk savaş deneyimi olacak olan birliğin lideri Çavuş Makx Maganinny ise bir istisnaydı. Anlaşılan Tami çoktan elektrodürbününü kullanmaya başlamış, yamacın altındaki orduyu inceliyordu. Bulunduğu noktadan Odie rahatlıkla nakliye gemilerinin uğultularını ve mevzilenmekte olan savaş araçlarının gürültülerini duyabiliyordu.
Yavaşça yamacın kenarına geldi ve elektordürbününü çıkardı, birkaç ayar yaptı. Aniden binlerce savaş droidinin görüntüsüyle karşı karşıya kaldı. Ekranda mesafenin 1250 metre olduğu yazıyordu. Odie’nin TT-4 dürbünü, birlikte sadece onda vardı, geri dönebilirlerse General Khamar’ın çok işine yarayacak görüntüleri kaydetmeye başladı. Hologram görüntülerini kaydetmek için gereken veri kartları çok masraflı olduğundan her bölüğe sadece bir TT-4 verilmişti. Çavuş Maganinny en iyi sürücü o olduğu için dürbününü ona vermişti.
“Muhtemelen asla olmayacak,” demişti ona, “ama eğer iletişim kesilirse ya da engellenirse bize rüzgar hızıyla tabura geri dönüp olanları anlatacak senin gibi bir binici lazım.” Yaşlı çavuş gülümsedi, elini omzuna koydu. “Bunu aklından çıkarma. Gerçek savaşta en iyi plan ilk el ateş edildiğinde uçup gider. O speeder’ınla sen belki de tüm orduyu kurtarabilirsin.”
“En azından çoğunu!” diye fısıldadı Tami.
Odie’nin kalbi hızla çarpmaya başladı. Daha önce bu savaş makinelerini hiç bu kadar yakından görmemişti. Alnından aşağı süzülen ter damlaları burnunun ucundan damlamaya başlamıştı. Başı dönüyordu ama dürbününü aşağıdaki manzaradan ayırmadı, tıpkı eğitildiği gibi dürbünü yavaşça ileri geri hareket ettirdi.
“Talimatnameye uygun hareket et ve iletişimi kesme!” dedi Çavuş Maganinny.
Odie’nin kafası yamacın kenarında açıkta durduğu her saniye bir düşman keşif aracı tarafından tespit edilme şansını arttırıyordu. Kalbi artık deli gibi çarpmaya başlamıştı. Diğer bir gemi daha ortalığı toza dumana boğarak iniş yaptı. Öyle toz kaldırmıştı ki koca gemi neredeyse görünmez olmuştu. Görüntüyü yaklaştırıp geminin üzerinde bir işaret olup olmadığına baktı.
Ker-whump! Bulunduğu noktanın yüz metre kadar aşağısından gelen bir sarsıntı sanki bir Wookiee’nin tokadıymış gibi ona çarptı. Dürbünün görüntüsü bir an için bulandı. Darbenin olduğu yerden bir toz bulutu yükseldi ve o kadar uzakta olmasına rağmen üzeri yağan toz ve toprakla örtüldü. Etrafına düşen diğer atışlarla sağa sola sarsılmaya başladı. Tüm vücudu titriyordu; sarsıntı o kadar şiddetliydi ki nerdeyse ciğerlerindeki hava bile dışarı kaçmıştı. Tüm yamaç alev ve dumanla örtüldü. Miğferinin içindeki taktik kanaldan bağırışlar ve çığlıklar yükseliyordu. Birisi tiz bir çığlık atıyordu ki Odie bunun kendisi olduğunu fark etti! Ama tüm bunlara rağmen dürbününü gözünden indirmemişti. O bir şey göremese de hâlâ değerli verileri kaydedebiliyordu. Elbisenin içindeki nemi hissetti. Kan mıydı yoksa?
Telsizden birinin küfrü duyuldu. Sadece Çavuş Maganinny’nin ağzı böyle bozuktu. “Hadi be!” diye
bağırdı. İletişim bir hırıltıyla sona erdi. Odie’nin devam etmesi için ihtiyacı olan şey de buydu. Tepenin kenarından sürünerek geri geldi, içinde çok değerli bilgiler barındıran elektordürbününü dikkatlice kutusuna koydu ve speeder’ına koştu. Patlamalar yüzünden biraz şaşkındı ama yaralı değildi.
Keşif birliği tarafından kullanılan speeder’lar askeri amaçlar için yapılmamıştı, sivil kullanım için yapılmış bir modelin Praesitlyn savunma güçleri tarafından modifiye edilmiş halleriydi – savunma güçlerinin ekonomik sıkıntılar nedeniyle başvurduğu sayısız metotlardan biri daha. Eğer düşmanın 74-Z’lere binen gözcüleri peşine düşerlerse başı belada demekti – onun speeder’ı manevra kabiliyeti, hız, zırh ve silah donanımı bakımından 74-Z’lerle kıyaslanmazdı. Savunma için sahip olduğu tek şey lazer tabancasıydı. Ama Odie bulunduğu yerle General Khamar’ın ordusu arasındaki araziyi gayet iyi biliyordu ve eğer takip edilirse bu avantajı sonuna kadar kullanabilirdi.
Üstelik bir avantajı daha vardı, galakside onu geçecek yarışçı zor bulunurdu. Odie bir speeder’a bindiğinde sanki bambaşka bir canlıya dönüşürdü. Eğitim sırasında hep son hızda giderdi ve onun için son derece doğal olan rota düzeltmelerini hatırlamazdı bile. Arkadaşları onun bu konudaki yeteneğine hayrandı. Praesitlyn savunma güçlerine atandığından beri geçen aylar müddetince bu doğal yeteneğini en üst seviyeye taşımıştı. Ordular savaş yeteneklerinin körelmesini engellemek için sürekli eğitim yaparlardı. Askerler de bir çatışmada hayatlarını kurtaracağını bilseler bile sürekli bu eğitimden şikayet ederlerdi. Ama Odie eğitime bayılırdı.
Şimdi başlayacağı yolculuk aslında tüm hayatı boyunca beklediği şeydi.
Arkasındaki yamacı siper olarak kullanarak aracıyla son hızla, saatte250 km, fırladı, yerden bir metre yukarıda uçuyordu. Bu hızla ve yere bu kadar yakın uçarken yapacağı en ufak hatanın sonu felaket olurdu. Yamaç boyunca bir kilometre kadar uçtuktan sonra hızını azaltıp vadiye yöneldi. Aniden korkudan buz kesildi; kanyonun girişinden, yukarıdan ama görüşünün dışından başka bir speeder bike’ın sesi geliyordu. Deneyimli kulağı ona belanın yakın olduğunu söylüyordu, bu onların araçlarından biri değildi. Kanyon duvarının gölgesinde durdu ve daha iyi duyabilmek için miğferini çıkardı. Duyduğu tek ses damarlarına pompalanan kanın sesiydi, diğer speeder da durmuştu.
Yavaşça tabancasını kılıfından çıkardı. Eli çok küçük olduğu için Odie ordu teknisyenlerinden silahını avucuna göre ayarlamalarını istemişti. Dürbün ve namlu ucunu çıkarmışlar ve böylece namlu uzunluğunu azaltarak silahı hafifletmiş ve daha kolay çekilir hale getirmişlerdi. Kabzasını küçültüp daha küçük bir güç kaynağı takarak avucuna da daha iyi oturmasını sağlamışlardı. Hantal dürbünün yerine de üç noktalı nişangah yerleştirmişlerdi.
Tüm bunlar tabancayı daha hafif ve kolay çekilebilir hale getirmiş, ama sıradan bir kullanıcı elinde etkili menzili yirmi beş metreden on metreye inmişti – ama Odie sıradan bir kullanıcı değildi. Tabancasının güç kaynağı daha ufak olduğu için birliğindeki diğer askerler onun silahıyla mantar tabancası diye dalga geçerlerdi. Ama kıdemli bir çavuş ona şöyle demişti, “Eğer ilk atışta vurursan zaten daha büyük bir güç kaynağına ihtiyacın kalmaz. Diğerleri ellerindeki koca silahlarla boğuşup dursun, boş ver.”
Teknisyenlerse sadece kısa mesafede kullanılacak hale getirdikleri bu silahla gurur duyuyorlardı. Oysa Odie tek elle ateş ederken bile altmış metredeki hedefleri vurabilecek kadar iyi bir nişancıydı ve bu yeteneğini sergilemesinin ardından da arkadaşlarının alayları bir anda kesilmişti. Böyle keskin bir nişancılık için mükemmel bir el-göz koordinasyonu gerekirdi ve bu yetenekten Odie’de bolca vardı. Fakat keşif birliklerinin ana amacı düşmanla çatışmaya girmek değildi ve yenilenmiş tabancası da sadece daha hızlı hareket etmesini sağlamıştı o kadar.
Odie miğferini arkasına astı. Kısa kumral saçlarını eliyle taradı. Nem ve kumla yapış yapıştı. Şu andan itibaren 360 derece görüş açısına ihtiyacı vardı ve iletişim kesildiğinden artık tek başına kalmıştı. Tabancasının emniyetini açtı, parmağı tetiğin üzerindeydi, speeder’ını tek eliyle kullanarak dikkatlice ilerlemeye başladı. İleride zemin birden yükseliyordu. Durdu ve yokuştan yukarı baktı, moloz yığınlarıyla kaplı bu yokuştan kanyon yüzeye doğru yükseliyordu.
Kanyondan saate iki yüz kilometre hızla çıktı. Hemen önünde duran speeder bike’da bir asker oturuyordu. Ona bir el ateş etti, ama hedefi vurup vurmadığını görmek için beklemedi, onu vurup aracından düşürmeyi başarmıştı. Acaba geri dönüp onun aracını alsam mı diye düşündü ama durmadan yoluna devam etti. Sağa sola zikzak yaparak uçarken henüz görmemiş olduğu ikinci askerin lazeri omzunun üzerinden geçti. Peşinden geliyordu. Kullandığı araç çok daha hızlı olduğundan bir anda onu geçip gitti. Keskin bir dönüş yapıp bu sefer önden ona doğru gelmeye başladı. Odie aniden durup ateş etti ama ıska geçti ve asker şimşek gibi yanından geçip gitti. Asker de ıska geçmişti ve yanından geçip giderken sırıtışını gördüğüne yemin edebilirdi.
Yüz metre ileride bantha büyüklüğünde kayalarla kaplı engebeli bir arazi Odie’nin gitmek istediği yönde kilometrelerce uzanıyordu. Bu bölgeyi ordudan ayrılıp buraya gelirlerken fark etmişti. Hemen aralarına dalıp speeder’ını büyük bir kayanın ardına sakladı, eğer asker peşinden gelecek kadar aptalsa onu pusuya düşürecekti, ama gelmedi. Tepesinde bir şey parladı. Bu kayaların yirmi beş metre üzerinden son sürat geçen askeri bir speeder’dı – onun kurtulamayacağı kadar hızlıydı.
Gölgeler uzamaya başladı. Bileğindeki saatine baktı. Güneşin batması yakındı. Eğer karanlık çökene kadar kayaların arasında gizlenmeyi başarabilirse kaçma şansı biraz daha yüksek olurdu. Ama o kadar zamanı yoktu. Elindeki bilgiyi en kısa sürede karargâha ulaştırmalıydı. Saldırıdan sağ çıkan tek kişi olduğunu düşünerek hareket etmesi gerekirdi. Onu atlatmak için şansını bir kez daha denemek zorundaydı. Zaten gece olmadan geri dönmeyi başaramazdı.
Düşük hızda kayaların arasında yoluna devam etti. Molozlar ileride yolunu kesiyordu. Yanlarından geçip gidemediği gibi yükselmeye de cesaret edemiyordu. Geriye sadece on beş metre genişliğindeki bir tünel kalıyordu. İçerisi karanlıktı. Tereddüt etti. Pusu için ideal, diye düşündü. Tüyleri diken diken oldu. Derin bir nefes alıp karanlığın içine daldı.
İçerisi loştu ve kimi yerleri zifiri karanlığa yakındı. Odie tekrar miğferini takmayı düşündü, bu sayede gece görüşünü kullanabilecekti ama vazgeçti. Onu giydiği zaman kendisini çok hantal hissediyordu. Karanlıkta yavaşça ve dikkatle ilerlemeye devam etti.
Kalbi deli gibi çarpıyordu. Solunda karanlığın içinden gelen o ses de neydi öyle? Hemen silahına uzandı.
Kımıldama!” dedi bir ses. Asker karanlıktan çıktı, elinde ona doğrulttuğu bir silah vardı. “Olduğun yerde kal,” dedi.
Odie öne eğilince asker hemen önüne bir uyarı ateşi açtı. Ateşin ışığında bir an için başka birisinin askerin hemen arkasından geldiğini gördü. İki kişiler miydi? Asker başını hafifçe yaklaşan kişiye çevirdi. Tam o sırada yaklaşanın elindeki silah ateşlendi ve aynı anda Odie speeder’ına tam gaz verdi. İlginç olan silahın ona değil de askere nişan almış olmasıydı. Asker göğsünde bir delikle karanlığın içine yuvarlanıp kaldı.
“Odie!” diye bağıran kalın bir erkek sesi duydu. Hemen frenlere asıldı. Bu sesi bir yerden tanıyordu – bu Çavuş Maganinny’di! Silahı hâlâ elinde olduğu halde ona doğru geldi. Loş ışıkta bile yaralı olduğunu görebilmişti. Yüzünün sol yanındaki eti yarılıp aşağı sarkmış, bir kulağı gitmiş ve başının sol tarafındaki saçları yanmıştı. Aynı zamanda da topallıyordu, demek ki başka yaraları da vardı.
Odie’nin önünde yüzünde bir gülümsemeyle durdu. “Seni tekrar görmek ne güzel,” dedi.
“Çavuş Maganinny!” Odie aracından indi ve yere oturması için ona yardım etti.
“Herhalde bizden başka kurtulan olmadı. Benim speeder’ım -” nefesini toplamak için durdu ve arkasını işaret etti. “Bence bu iş bitti, evlat,” dedi.
“Çavuş -”
Başını iki yana salladı. “Yüzüm göründüğü kadar kötü değil. Yüzeysel bir yara. Beni bırak. Karargâha dönüp yardım iste.”
“Hayır.” Odie başını kararlı şekilde salladı. “Benimle gelebilirsin. Seni burada bırakmam.”
“Dinle, asker,” sesine yaşlı bir amirin otoriter tonu hakimdi, “Yapman gerekeni -”
“Hayır.” Bir elini koltuğunun altına koydu ve ayağa kalkmasına yardım etti. “Arkama bin. Hava kararıyor ve araziye gizlenip başarabiliriz.”
Maganinny homurdandı, hem yaralarından hem de tartışamayacak kadar zayıf olmasından dolayı. “Bir şey daha var, asker,” dedi. “Üniforma giymeyen bir askerle birlikte uçmam.”
“Ne?”
“Miğferini tak,” dedi.
Odie bir an için hayretle ona baktı ve sonra ikisi birden güldü.
General Khamar, kurmay başkanına döndü. “Harekete geçelim. Droidleri halledebiliriz. Mekanize piyadeyi ve topçuyu bulunduğumuz yüksek araziye konuşlandırın -”
Üç boyutlu haritayı parmağıyla işaret etti. “Mevzilenin. Bekleyin onlar size gelsin. Onlara elimizdeki tüm avcılarla saldırıp ilerleyişimizi perdeleyin.” Kurmay subaylarına döndü. “Eğer yüksek araziye onlardan önce varabilirsek bir şansımız olur.” Subaylar gerekli emirleri vermek için görev yerlerine dağıldı.
Odie, general ve kurmayları onun getirdiği istihbaratı değerlendirirken hazırolda bekliyordu. Arkadaşlarının akıbetini merak ediyordu, hiçbirinden haber alınamamıştı. Ölmüş olabileceklerini düşündüğünde, duygularını elinden geldiğince dizginlemeye çalıştı. Arada bir, birisi ona başıyla selam veriyor ya da başparmağıyla bravo işareti yapıyordu. Tüm bunlar bir nebze de olsa acısını hafifletmeye yarıyordu. Her ne kadar şu an için gururla dolu olsa da fiziksel olarak yorgunluktan tükenmişti.
Sonunda Khamar ona döndü. “Rahat, asker. Sen çok şanslı ve cesur bir askersin.”
Yüksek rütbeli bir subaya hiç bu kadar yakın olmamıştı ve planları yapış şekillerinden büyük ölçüde etkilenmişti. Şimdiyse General doğrudan ona hitap ediyordu. Temizlenmeye fırsatı olmamıştı; ter ve toz içerisindeydi, saçı başı dağılmıştı. Konuşmaya başladığında sesi biraz çatallı çıksa da cevap vermekte tereddüt etmedi. “Korkudan ödüm patladı, Komutanım, ve şansa da ihtiyacım olmadı, Çavuş Maganinny’nin yanımda olması yetti.”
General bir süre ona bakıp sonra başını salladı. “Pekala,” dedi. “Artık bir ordunun nasıl işlediğini biliyorsun.”
5
General Khamar ve birkaç kurmayı Odie’nin birkaç saat önce droidleri izlediği aynı yamaçta durmuş, işgalcileri izliyorlardı. Khamar tepeye düşmanından önce varıp savunma düzenine geçmeyi başarmıştı. Şimdilik işgalciler taciz ateşi açmaktan öte bir şey yapmamış, saldırı düzenlemeye kalkışmamışlardı.
“Beklediğimizden daha iyi şekilde mevzilendik,” dedi subaylardan biri.
“Çoğu droid zaten, bizim askerlerimize rakip olamazlar,” dedi bir diğeri.
General Khamar ona baktı. Askerlerimize rakip olamazlar mı? Anlaşılan bu subayın droidlerin marifetlerinden haberi yoktu. Onun yerine konuyla daha alakalı birini getirmeyi düşündü ama bunun için yeterince zaman yoktu. Tekrar dikkatini işgalcilere çevirdi. Bu durumda bir gariplik vardı. Yaklaşık elli bin droidden oluşan bir ordu orada öylece durmuş, hiçbir şey yapmıyordu. Acaba neyi bekliyorlardı?
“Komutanım, bizi kuşatamazlar. İki kanadımız da gayet iyi korunuyor,” dedi bir subay. “Eğer saldırıya geçerlerse doğrudan yokuş yukarı bize saldırmak zorunda kalacaklar. Eğer öyle bir şey yaparlarsa canlarına okuruz. Muhtemelen takviye bekliyorlar.”
General Khamar düşünceli şekilde kaşlarını çatıp sakalını sıvazladı. Kırk sekiz saattir uyumuyordu. Savaşa girmeye pek de uygun durumda değildi, bir türlü doğru düzgün uyuyamıyordu. Khamar defalarca Coruscant’tan daha fazla birlik istemişti – ayrıca gezegenin yörüngesini savunacak savaş gemileri- ama her defasında bu talepleri reddedilmişti. Cumhuriyet’in işinin başından aşkın olduğunu biliyordu ve taleplerinin reddedilmesinin nedeni de onun istediği birliklere başka yerlerde daha acil ihtiyaç olmasıydı. Galaksilerarası İletişim Merkezi’nin ne kadar önemli olduğunu vurguladığı zaman da ona sadece elindeki kuvvetlerle gezegeni en iyi şekilde savunacak şekilde hazır bulunması söyleniyordu. Gemileri olan Sluissiler bile ona yardım etmemişti; o gemilere tersanelerini korumak için ihtiyaçları vardı.
Sanki Cumhuriyet Ayrılıkçıların Praesitlyn’e saldırması için davetiye çıkartır gibiydi. Tabii ki General bu düşüncelerini kendisine saklıyordu. Saçmaydı da zaten. Herkes Praesitlyn’in önemini bilirdi. Yine herkes Cumhuriyet’in elindeki güçlerin nasıl galaksinin dört bir yanına dağıldığını da bilirdi.
Fakat…
Aniden aslında ortada neler döndüğü General’e malum oldu. Hologram haritasına dönüp kendi konumlarına ve çevrelerindeki araziye baktı ve parmağıyla hatlarının on kilometre gerisindeki kayalık bir bölgeyi işaret etti.
“Burada bir tabya tesis edilmesini istiyorum,” dedi çabucak. “Askerler son sürat bölgeye hareket etsin. Hızlı şekilde ama kademe kademe bölgeye gitsinler. Önce piyade ve destek birlikleri. Eğer düşman saldırıya geçerse tüm birliklerimizin arazide hareket halinde yakalanmasını istemiyorum. İstihkamcılar ilk grupla gidip bölgede istihkamlar kurmaya başlasınlar. Zırhlı birlikler ve kundağı motorlu topçu, düşmanın hareketini engellemek için baraj ateşi açsın. En son onlar çekilecek son ana kadar bu tepeyi tutup sonra da diğer birliklere katılacaklar. Kaç avcımız var?”
“Tam teşekküllü bir filo hazır, Komutanım, fakat -”
“Güzel! Çekilirken hava gücünü birliklerin koruması için kullanabiliriz.”
“Fakat, Komutanım,” diye diğer bir subay söze girdi, “burada avantajlı bir konuma sahibiz. Savunmamızı yarıp geçemezler.” Diğer subaylar da mırıldanmaya başladı, endişeyle önce birbirlerine sonra da komutana baktılar.
“Cepheyi buradan yarmayacaklar ve zaten bu ana güçleri değil,” dedi General sakince. “Bizi uyuttular. Asıl güçleri henüz inmedi. Geldikleri zaman arkamıza inecekler. Bizimle merkez arasında bulunan bölgeye. Bu birlik” – başıyla yamacın aşağısını işaret etti – “örstür. Çekiç ise tepemize arkadan inecek.”
General Khamar’ın çevresindekilerden beş saniye kadar çıt çıkmadı. “Oh, hayır,” dedi sonunda biri.
General Khamar iç çekti. “Dikkatle dinleyin. Geri çekilmekten başka çaremiz yok ve ne olursa olsun bunun askerin moralini bozmasına izin vermeyin.”
“General,” dedi bir subay, “o zaman geri çekiliyoruz demeyelim. Farklı bir yönden saldırmak için konumumuzu değiştiriyoruz diyelim!”
General Khamar gülümsedi ve subayın omzuna vurdu. “Zekice! Tamam, öyle olsun. Olabildiğince çok askeri kurtarabilmek için elimden geleni yapacağım. Eğer Ayrılıkçılar gezegeni ele geçirirse ki muhtemelen geçirecekler hiç değilse bunu o kadar kolay yapamasınlar. Umarım o kayalıklara zamanında gitmek için geç kalmamışızdır.”
Pors Tonith, kurmay başkanı Bothan Karaksk Vetlya’ya kendisine haberleri getirdiği zaman başını kaldırıp bakmaya bile tenezzül etmedi. “Demek ki sandığımız kadar aptal değilmiş,” dedi Tonith, yüzünde belli belirsiz bir gülümsemeyle. “Bu çekilme harekatı ne zamandır sürüyor?” sesinin tonunda aldatıcı bir yumuşaklık hakimdi.
Karaksk cevap vermek için doğru kelimeleri bulmaya çalışırken kürkü de hafifçe titredi. “Yaklaşık bir saat oldu, Efendim, yalnız biz -”
“Ah!” Tonith sonunda Karaksk’a baktı ve susması için işaret parmağını yukarı kaldırdı. “Biz mi dedin? Biz mi? Yoksa cebinde bir diagona mı taşıyorsun? Kimmiş bu biz, benim komutamda olduğu halde karar almaya kalkışan?”
Karaksk korkuyla yutkundu. “Demek istediğim, Efendim, kurmaylarımız savunma güçlerinin bir bölümünün böyle bir harekat başlattığını fark etmiş ve kurmaylar, yani biz, bir süre gözlemleyip düşmanın planını kestirmeye karar vermiştik.” Korkusu arttıkça kürkünün titremesi de farklı bir hal
almaya başladı.
“Demek öyle?” dikkatlice elindeki çay bardağını tabağın üzerine koydu ve ayağa kalktı. “Sence planları geri çekilmek olabilir mi ne dersin?” Gülümsedi. Ardından da, “Geri zekalı!” diye bağırdı. Ağzından fırlayan tükürükler Karaksk’ın kürkünün üzerine yağdı. “Planımızın ne olduğunu anlamışlar. Daha uygun bir savunma noktasına çekiliyorlar! Bir droid bile bunu anlayacak kadar zekidir!” Tonith kendini sakinleştirmeyi başardı. “Kuvvetlerinin ne kadarı hâlâ ilk savunma mevzilerinde? Ana güçleri iletişim merkezinden ne kadar uzakta?”
Kendini toparlayan Karaksk cevap verdi, “Kundağı motorlu topları ve zırhlı araçları hâlâ ilk mevzilerindeler, Efendim. Piyade ve destek birliklerinden bazıları asıl savaş hattının on kilometre kadar gerisindeki doğal bir engel olan tabyaya ulaştı. Kalanlar da hâlâ yolda görünüyor. Merkezden yaklaşık olarak yüz elli kilometre uzaktalar.”
Tonith içinde bulundukları güçlüğün farkına varmaya başlamıştı. “İlginç. Köprüye ilerleyeceğiz. Ana kuvvete derhal inmesini emredeceğim. Anlaşılan iki seçeneğim var; garnizonun mevzilenmesine izin verir, onların diğerleriyle olan irtibatını keser ve asıl güçlerimle merkeze yürürüm; ya da önce garnizonu yok eder ve ardından merkeze yürürüm. Hangisini tavsiye edersiniz, benim sevgili yardımcım?”
“Aslında, Efendim, affınıza sığınarak. Bana sorarsanız onların irtibatını kesip doğrudan Galaksilerarası İletişim Merkezi’ne ilerlemek daha akıllıca. Ordunun tümüne ihtiyacımız yok. Planınız mükemmel işleyecek, Efendim.”
“Yani arkamda bir düşman birliği bırakayım öyle mi?”
“Yani…”
“Ölü düşman sorun çıkarmaz. Önce bu orduyu ortadan kaldıracak ve sonra da iletişim merkezine yürüyeceğiz. Bunun için yeterli gücümüz de zamanımız da var. Artık gidebilirsin,” sözünü son bir bakışla bitirdi.
Karaksk’ın aceleyle gidişini gören Tonith gülümsedi. Bothanlar sahtekar, fırsatçı ve açgözlü olurdu – gayet iyi bildiği ve sonuna kadar kullandığı nitelikler. Kürklerindeki titreme sayesinde de deneyimli birisi tarafından tavırlarını çözebilmek son derece kolaydı.
“Sana uygun bir görevim var.”
Odie müfreze komutanı ve kıyafetinden mühendis olduğunu anladığı diğer bir subayın karşısında hazırolda duruyordu. “Bu Yarbay Kreen, istihkam taburumuzun komutanı. Yarbay Kreen’i derhal Çavuş Maganinny’le karşılaştığın kayalık bölgeye götürmeni istiyorum.”
“Emredersiniz, Komutanım,” diye cevapladı Odie.
“Haydi, gidelim asker,” dedi Yarbay Kreen. Teğmene başıyla selam verip yola çıktı. O ve Odie istihkam taburunun karargâhına gittiler ve orada Odie’ye kısa bir brifing verildi.
“Yola çıkmaya hazır, ağzına kadar dolu bir konvoy bizi bekliyor. Konvoyu söz konusu kayalık bölgeye götürmeni istiyorum. Bu sayede konvoyun taşıdığı malzemeyle orada bir savunma hattı tesis edilebilecek.” Odie’ye gülümsedi ama bu sonunda neler olduğu anlayan Odie’nin deli gibi çarpan kalbini yavaşlatmamıştı. “Bu bir geri çekilme değil,” diye uyardı onu. “Sadece bir levazım üssü kuracağız.” Yarbay yüzündeki ifadeyi görünce onu rahatlatacak şekilde gülümsedi. “Yola çıkmaya hazır mısın?” Sırıttı. Kendini toparlamış olsa da bu kısa tereddüt bile aslında çok şey ifade ediyordu.
“Evet, komutanım!” diye cevap verdi heyecanla. Şu an bir keşif görevi için kendisine ihtiyaç duyulmadığından normalde ordu sahra iletişim merkezinde bir göreve tahsis edilmesi gerekirdi – muhtemelen sıkıntıdan patlayacağı bir göreve.
Keşif askeri Odie Subu speeder’ına atladı ve tabyaya doğru yola çıkan istihkam taburuna bağlı üç yüz araçtan oluşan konvoya baktı. Hafriyat araçları, köprü kurucular, greyderler, yer temizleyici ve kazıcılar ve daha çok sayıda ve türde ne işe yaradığını bilmediği araçlar. Asıl grubu ise bekleneceği üzere nakliye araçları teşkil ediyordu, çoğunun üzerinde içlerinde patlayıcı madde olduğunu gösteren ibareler vardı.
Tahminlerine göre konvoyun taşıdığı patlayıcı, ordunun bulunduğu bölgeyi toptan yok etmeye yetecek kadardı. Bir an aklından neden General Khamar’ın bu patlayıcıları droid ordusunu yok etmek için kullanmadığını geçirdi. Sonra da ordunun bu patlayıcıları droid ordusunun ortasına gönderecek bir imkana sahip olmadığının farkına vardı. Yine de en azından bir bölümü yola döşenip geri çekilen orduyu takip eden droidlerden mümkün olduğu kadar fazlası yok edilebilirdi.
General Khamar ne yaptığını biliyordur, diye düşündü sonunda. Üstelik istihkam birlikleri belki de çoktan droidlerin geçeceği yolun üzerine patlayıcı yerleştirmişlerdi bile.
“Keşif eri,” diyen Yarbay Kreen’in sesi duyuldu miğferin telsizinden.
“Emredin, Komutanım,” dedi mikrofondan.
“Hazırız. Yola çıkın.”
Odie konvoya son bir kez baktı. Hangi yolu seçerse seçsin büyük istihkam araçlarıyla bu yolculuk kolay olmayacaktı. Miğferinin içinde başını hafifçe iki yana salladı. Makinelerin bazıları gerçekten de o kadar büyüktü ki kimi noktalarda onlara ne yapmaları gerektiğini detaylı şekilde anlatmak zorunda kalacaktı.
“Yola çıkıyoruz, Komutanım,” dedi ve speeder’ına gaz verdi.
Speeder’ının hızı saatte 250 km olsa da bu hızla uçarak konvoya kılavuzluk etmesine imkan yoktu. Bu engebeli arazide hızını elli kilometrenin altında tutması gerekiyordu – bu konvoydaki en yavaş aracın en yüksek hızıydı – bazen onları geçip gitmemek için hızını azaltıyor kimi zaman da çok toz kaldırdıklarını söyleyen Yarbay Kreen tüm konvoyun hızını azaltmasını istiyordu. Gidecekleri mesafe alt tarafı on kilometreydi, kuş uçuşu. Ama dolambaçlı yollar yüzünden mesafe dörde katlandığı gibi harcayacakları zaman da dört katın bile üstüne çıkmıştı.
Fakat sonunda başardılar. Durdu ve kenara çekti, diğer araçlar yanından geçip gidiyordu.
Komuta aracındaki Yarbay Kreen de ana yoldan çıkıp yanına geldi.
“Bravo, asker,” dedi. “General Khamar’a ve müfreze komutanına bu başarını bir raporla bildireceğim. Şimdi geri dönsen iyi olur.”
“Teşekkürler, Komutanım.” Odie selam verdi ve Yarbay komuta aracına dönene kadar bekledi, sonra da speeder’ına atladığı gibi son hız geri döndü.
Teğmen Erk H’Arman düşmekte olduğunu biliyordu, ama yere doğru yaklaşırken soğukkanlılığını korumayı başarıp avcı uçağını kurtarabilmek için sahip olduğu tüm yeteneğini konuşturdu. Düşman avcısının ateşi sanki bir çekiç gibi üzerine inmişti ve aracı da bu yüzden kontrolden çıkıp dönerek düşmeye başlamıştı. Yere çarpmasına ancak bin metre kala aracının kontrolünü tekrar ele almayı başardı. Hidrolik sistemleri iyi durumda değildi ve iki seçeneği olduğunu biliyordu; ya aracı terk edecek ya da geri dönmeyi deneyecekti. Şimdilik kokpitte yangın yoktu. Bir pilotun en büyük korkusu kokpitinin içinde diri diri yanmaktı; düşmekten o kadar korkmazlardı çünkü çabucak olup biterdi.
Erk ve kanat adamının şimdiye kadar gördüğü hedef yönünden en zengin bölgeydi. Simülasyon eğitimlerinde bile kimsenin aklına bu kadar noktayı programa dahil etmek gelmemişti. Erk’in filosundaki üç pilot düşman avcılarınca düşürülmüştü – o kadar kalabalıklardı ki onlara çarpmadan uçabilmek bile başlı başına bir sorundu. Çatışma Erk’in çok üzerinde cereyan ediyordu. Düşman kazanıyordu ve Erk H’Arman kendisini ve gemisini kurtarmaya kararlıydı.
Aşağıyı kasıp kavuran bir toz fırtınası görüntüyü engelliyordu. Erk’in kıyafetinin içi terden sırılsıklamdı, herhalde bu it dalaşı sırasında en az iki litre su kaybetmişti. Başka seçeneği yoktu, kum fırtınasının içine inmek zorundaydı. Kararını verdi. “Dert etme, kızım,” dedi avcısının dengesini korumak için mücadele ederek, “Seni bir başına bırakmam.” Aracı terk etmeyecek, fırtınaya avcısıyla dalacaktı.
Odie istihkamcılara yeni bir savunma hattı inşa edecekleri kayalığa varmaları için kılavuzluk etmiş ve ardından da dönüş yolunu yarılamıştı ki Praesitlyn’de sıradan bir şey olan ani bir fırtınaya yakalandı. Hızı kısa sürede saatte elli, altmış kilometreye çıkan rüzgar yüzünden speeder’ını kontrol etmekte zorlanıyordu. Durdu ve kıyafetinin fermuarını çekti. Kumdan göz gözü görmüyordu. Fırtına sona erdiğinde, ki bu on dakika ya da on gün sonra olabilirdi, miğferinin boyasının kumlarla soyulup bembeyaz olacağını biliyordu. Şu an ise iki metre ilerisini bile göremiyordu. Araçtan indi, motorları kapattı, speeder’ını yana yatırdı ve arkasına kıvrılıp fırtınanın dinmesini beklemeye başladı.
Uluyan rüzgarın sesinden bile daha güçlü yeri sarsan bir uğultuyla koca bir şey on metre kadar üzerinden geçti. Yer sarsılırken aracın arkasından püsküren alevin savurduğu kumlar öyle sıcaktı ki koruyucu elbisenin üzerinden bile onları hissetmişti. Metal bir nesnenin çıkardığı sürtünme ve ezilme seslerini duydu. Sağ tarafında ileride beliren kızıl parlama kısa sürede kumların arasında sönüp gitti. Patlama sesi gelmemişti, demek ki araç sağ salim inmeyi başarmıştı. Pilot kurtuldu mu acaba? diye düşündü. Sonra da acaba kimin gemisi diye düşündü. Speeder’ının yanında uzanmıştı ve gidip kontrol edip etmeme konusunda da kararsızdı.
Rüzgar çıktığı gibi aniden hafifleyince başını speeder’ın üzerinden kaldırıp baktı ve düşen avcının motorundaki hafif ışıltıyı gördü. Ayrılıkçıların uçaklarının dizaynlarını bilirdi – bir keşif askeri olarak bu onun eğitiminin bir parçasıydı – ama bu mesafeden ve hâlâ düzelmemiş olan görüş koşullarından aracın kime ait olabileceğinden emin olamamıştı. Tek gördüğü aracın çarpışmaya rağmen hâlâ tek parça olduğuydu.
Speeder’ını kaldırdı, bindi ve düşen uçağa doğru gitmeye başladı. Yaklaşınca tabancasının kılıfını açıp silahını çıkardı.
Avcının işaretlerini görecek kadar yaklaştığında onun Praesitlyn savunma güçlerine ait olduğunu gördü. Kanopi kapalıydı ve pilotu göremiyordu. Aşırı ısınmış bölümleri soğumaya başlamış olan avcı sanki canlıymış gibi titriyor ve inliyordu. Acaba patlar mı, diye geçirdi içinden. Kaybedecek zaman yoktu. Speeder’ından inip uçağa tırmandı. Kanopinin içini hâlâ göremiyordu. Yumruğuyla üzerine vurunca bir anda açıldı. Pilot koltuğunda oturmuş ve yüzüne de bir silah doğrultmuştu.
“Ateş etme,” diye bağırdı ve refleks icabı kendi silahını da adama çevirdi.
Uzun süre öylece durdular, silahları birbirlerine dönük halde. “Eee,” dedi pilot, sonunda tabancasını indirerek, “Seni gördüğüme memnun oldum!”
Odie onun dışarı çıkmasına yardım etti ve birlikte aşağı indiler. “Suyun var mı?” diye sordu. “Öyle aceleyle havalandım ki yer ekibinin suyu dolduracak zamanı olmadı.”
Speeder’ındaki matarasını alıp ona uzattı. Kana kana içti ve teşekkür ederek matarayı geri verdi. Bunu yaparken yeni arkadaşını da süzdü. Ufak tefekti ve miğferinin müsaade ettiği kadar gördüklerine bakarak güzel olduğunu da söyleyebilirdi. Aynı şekilde Odie de onu tepeden tırnağa süzmüştü. Bir avcı pilotu! Keşif askerlerinin orduda aralarında bir bağ olduğunu hissettikleri yegane askerler avcı pilotlarıydı. Keşif birlikleri gibi avcı uçakları da kendi başlarına ve herkesin önünde hareket ederlerdi, hayatta kalmaları da tümüyle kendi cesaret ve yeteneklerine bağlıydı.
Aynı anda ikisi de diğerinin aklından neler geçtiğini fark etti ve ikisi de güldü.
“Pekala,” dedi pilot, “Her ne yapacaksak sanırım birlikte yapacağız. Adım Erk H’Arman. Senin adın ne?” elini uzattı.
Odie bir subayın kendisiyle böyle normal şekilde konuşmasına şaşırmıştı – hatta subay olduğunu söylememişti bile – ama hemen toparlandı. “Er Odie Subu, keşif müfrezesi, Komutanım.” O da elini uzattı ve sıktı.
“Keşif mi? Güzel, çok güzel. Beni üsse geri götürürsen tekrar savaşa katılabilirim.”
Sesinin tonu Odie’nin hoşuna gitmişti. Alnında çarpma yüzünden hafif bir yara vardı ama sızan hafif bir kan kuruyup kalmıştı. Kısa siyah saçları ve parlak mavi gözleriyle uzun bir yürüyüşten henüz gelmiş bir sporcuyu andırıyordu.
Rüzgarın hızı artık iyice kesilmişti. Odie durdu. “Komutanım, beni takip edin!” dedi ve kalkmasına
yardım etmek için elini uzattı.
O anda yer gök bir patlamayla sarsıldı.